Огромная луна уже пересекла половину неба, когда черная тень бесшумно опустилась на балкон. В замке было темно и тихо, и лишь далекие звуки рояля нарушали покой старинной обители. Оставляя позади одну комнату за другой, тень следовала в направлении музыки, постепенно принимая очертания человека. Наконец, достигнув конца коридора, тень обрела плоть и превратилась в крепкого высокого мужчину в старинной одежде и длинном шелковом плаще. Легким взмахом руки он приказал массивной железной двери открыться, и пред взором его предстал просторный зал, освещенный множеством свечей. В центре зала, на скамье, неестественно больших размеров, сидела девушка. Ее безупречные русые волосы, словно плащ ниспадали на пол, и тонкие белые пальцы легко и быстро касались клавиш инструмента. Она не обратила внимания на грохот открывшейся двери, но едва мужчина ступил за порог, прекратила играть и обернулась.

- Приветствую тебя, Повелитель! – она встала и склонила голову. – Ты, как всегда, легко избегаешь моих чар. Если бы я знала, то подготовилась бы к твоему приходу.

- Не стоит беспокоиться об этом, богиня. Я пришел по делу. – Его голос был громким и уверенным, - Случилось то, чего мы так боялись! – он вытащил из-под плаща небольшой мешок и бросил к ногам богини. Она осторожно провела рукой над черной тканью и вздрогнула.

- Неужели, Повелитель? Еще один из ночного народа – уничтожен? – в глазах ее появился страх.

- Боюсь, что это так. Неведомая мне сила ослабила весь мой народ. Я никогда не думал, что скажу это, но…они умирают. За каких-то триста лет нас осталось совсем мало! Я сначала уверял себя, что это случайность, но, чёрт возьми, вампиры не могут умирать десятками по случайности! – от его голоса задрожали стены.

- А ты не думал…- осторожно начала она…- о людях!

- Нет! О, Тьма! Как тебе могло прийти такое в голову? Мы – высшие существа, идущие по пути Тьмы тысячелетиями. Лишь избранные могут быть среди нас! И только те, у кого есть необходимые способности! Впрочем, ведьма, пусть и Темная Богиня, не способна понять Высшего Бога, Повелителя Вампиров. – Взревел он.

Глаза Темного загорелись неистовым огнем. Он отвернулся и, нарочно громко топая, пошел прочь от богини.

- Ты не прав, Повелитель! – раздался оглушительный рев, и гигантское существо с грохотом спрыгнуло откуда-то сверху. Тело его было покрыто грубой длинной шерстью, пасть, раскрытая в зловещем оскале, сверкнула белоснежными зубами, а ярко-желтые глаза в упор уставились на вампира. Сделав всего шаг, чудище приняло человеческий облик, представ перед собеседниками молодым крепким юношей, с непослушными темными волосами и ясным, гордым взглядом. Опустившись на одно колено, он поприветствовал Вампира.

- Тьма с тобой, Волкодлак, великий предводитель оборотней. – Голос вампира стал снова спокойным.

- Рад видеть тебя, брат! Жаль, что такие ужасные обстоятельства заставили нас встретиться. – Оборотень обреченно опустил голову. – Мои воины, издревле призванные охранять покой Избранных, не могут ничего сделать, ибо сила, убивающая ночной народ нам не известна! Но Ведьма права! Тебе следовало бы обратить внимание на людей. Уверен, среди них найдутся достойные!

- Эти жалкие людишки? Наша пища на протяжении многих тысячелетий! Они все недостойны стать такими, как мы! В их жизни больше нет тех красок, что были раньше, люди погрязли в алчности и стремятся лишь обогатиться. Мы же ценим авантюристов, смелых и находчивых, умных, гениальных…проще говоря - среди нас могут быть только выдающиеся личности! Вечная жизнь, пусть и полученная путем смерти, может быть дарована далеко не многим! Кто из вас может назвать мне хоть одного достойного смертного сейчас? – Вампир пристально посмотрел в глаза собеседников.

- Ты прав, Высший. – В один голос сказали ведьма и оборотень, - трудно сейчас найти таких…

- Я бы не был так уверен! – раздался в зале хриплый голос. В ту же секунду в окна ворвался порыв холодного ветра, потушив разом все свечи. Огромный зал погрузился во тьму, и только свет луны освещал три силуэта. Богиня щелкнула пальцами, и свечи вспыхнули вновь.

- Опять шутишь, Безликий! А ведь мы обсуждаем крайне серьезные вещи! – она недовольно покачала головой.

- Даже не думал шутить! А свечи…просто они мешают мне сосредоточиться, чтобы материализоваться. Но видимо придется немного постараться… - раздался тот же голос.

И в тот же миг со всех сторон потянулись струйки дыма, спутываясь между собой и образуя сначала голову, затем плечи, руки и так далее, пока не обозначилась фигура человека. Призрак шагнул в сторону собравшихся. Легкий ветерок колыхал его силуэт, однако он вновь принимал задуманную форму. Поприветствовав всех коротким кивком, он продолжил.

- Как вам известно, мое королевство не нуждается в стенах или крыше, а мои подданные - в телах! Мы повсюду и одновременно – нигде! Поэтому, мы знаем все и видим всех. – Призрак демонстративно поднял вверх бесплотный палец, выжидая паузу.

- О! Неужели ты материализовался – оборотень хихикнул, – здесь, чтобы поведать нам о достоинствах своей расы?

- Вечно ты перебиваешь меня, гора шерсти! – раздраженно бросил призрак. - Я продолжаю! Как я уже сказал – я – везде! И уже давно меня привлекает один любопытнейший городок! Он расположен среди гор! Среди великолепных огромных гор! Они одновременно и защищают город и губят его, но жители… Я не устаю удивляться их безрассудству: они ведь постоянно живут в опасности! Они это понимают, но в то же время умеют веселиться и любить, жаждут приключений и испытаний! Любопытнейшие создания! И, поверьте, среди них есть более чем достойные личности, чтобы пополнить ряды не только Ночного народа! Что уж скрывать, я и сам принял бы пару сотен в свои ряды…

- Хм…раз так, то и я не против был бы пополнить свое племя сильными оборотнями! – Глаза Волкодлака загорелись, и он обнажил острые белые клыки в довольной улыбке.

- Ну, раз такое дело…то наверняка найдется и несколько талантливых юношей и девушек, которые смогут в будущем стать достойными ведьмами и ведьмаками! – Богиня с надеждой посмотрела в глаза вампиру, но тот остался равнодушным и не проронил ни слова. – Ну, скажи хоть что-нибудь, Повелитель!

Ее тут же поддержали возгласы призрака и оборотня.

- Подождите! - Вампир нежно обнял богиню, взглядом указывая всем обратить внимание на небо, и сам стал пристально вглядываться в темноту ночи. – Нужно спросить совета Вечного! – задумчиво произнес он.

Небо пронзила ослепительная молния, и на мгновение вокруг стало светло, как днем, и раскаты грома буквально сотрясли каменные стены замка. Но когда все стихло, в воздухе возник большой огненный шар. Слегка покачиваясь, он медленно влетел в окно и завис перед богами, а потом вдруг резко ударился о каменный пол, вызывая мириады искр и клубы дыма. Когда дым рассеялся, то перед всеми предстал огромный дракон, с блестящими черными глазами и великолепной радужной чешуей. Он изогнул шею вверх и выпустил струю синего пламени.

- Приветствую вас, Темные Боги! Я прилетел сюда по зову Повелителя вампиров. – Его голос буквально оглушил собравшихся. – Не трудитесь пересказывать содержание вашего разговора, я все знаю. Прости мне мою резкость, Повелитель, но ты в своем склепе совершенно отстал от жизни. Современные люди годятся не только в качестве пищи! И Высшие Темные правы – среди них есть достойные!

- Что ж, - озадаченно произнес вампир, - Никто не может спорить с твоей мудростью, Владыка Неба. Да будет так. Вот только…ответь мне, как отделить зерна от плевел?

- Испытаем их! – радостно вскрикнула богиня. – Заставим их доказать свою уникальность, проверим способности и определим предрасположенность к какому-либо типу магии. Вот только…я не представляю, как это сделать?

- Я всегда обращаюсь к природе, когда мне не хватает своих мозгов…- начал, было, оборотень, но дикий смех призрака заставил его остановиться. Он в одно мгновение принял свой истинный облик и со злобным рычанием набросился на бесплотное тело Безликого. Не встретив препятствия, Волкодлак врезался в противоположную стену. Отряхнувшись, он встал на четыре лапы и снова попытался поймать призрака. А тот, катаясь по полу от смеха, принимал вид то волка, то человека, тем самым разозлив оборотня еще больше. Наконец, вампиру это надоело. Он поднял руку и два тела разлетелись в разные стороны зала, и моментально успокоились.

- Так что ты хотел предложить, Волкодлак? – спросил он спокойным голосом.

- Прости, Повелитель, что пришлось прерваться…- он злобно рыкнул в сторону призрака, - я хотел сказать, что природа знает ответы на все вопросы. В нашем случае можно также поступить! Вот, взять, к примеру, волчат! Они познают мир, учатся охотиться, драться и выживать в детстве, посредством игры.

- Ну и?

- Ну, так вот и устроим нашим волча…эммм, претендентам игру! Пусть покажут, на что способны!

- Надо же, и как такой мешок шерсти собирается с ними играть? Заманить в лес и пугать до полусмерти? Или отправить в бесконечные туннели пещер на поиски сокровищ Мудрого? – Призрак посмотрел на дракона, который вдруг нервно задергал хвостом.

- Нет, глупый клубок дыма! Я предлагаю в этом вопросе посоветоваться с той, что умеет играть и устраивать игры лучше всех. Хозяйка демонов…впрочем, она уже давно здесь…но она не появится, пока ее не пригласят.

- Вот как? – Ведьма удивленно подняла брови. – Тогда приглашаю тебя в свою скромную обитель, Лилит! – громко сказала она.

Все застыли в ожидании, но ничего не происходило. Наконец призрак не выдержал:

- Ну, и где же она?

На секунду свечи ярко вспыхнули, осветив мрачные стены замка, и…неспешно шагая, в комнату вошла маленькая черная кошка.

- Не меня ли ищете? – промурлыкала она, направляясь к богам. Но, пройдя не больше метра, она подпрыгнула, в воздухе перевоплотилась в белую сову, пролетела кругом по комнате, и села на рояль. Осмотрев себя, сова, по-видимому, осталась недовольной, взмахнула крыльями, взметнулась вверх и исчезла во тьме свода замка.

- Вот и посоветовались…- иронично отметил Безликий, вглядываясь в пустоту. Остальные стояли молча, удивленно переглядываясь друг с другом. Только дракон поигрывал чешуей, что означало его крайнее недовольство и раздраженность. Но вдруг сверху раздался звонкий смех, и на пол рухнул огромных размеров фолиант в переплете из коричневой кожи. Первым возле книги оказался Волкодлак. Склонившись над ней, он громко прочел название:

- Lemegeton Clavicula Solomonis…рукопись самого царя Соломона! - изумленно воскликнул оборотень. – Гениально!

- Да. – Улыбнулся вампир, - это именно то, что нам нужно! Теперь я уверен - испытания будут достойными…

Ночь постепенно теряла силу, и с первыми лучами солнца силуэты богов медленно растаяли, чтобы в следующую ночь начать игру…